Par David Friend Et Diana Mehta, La Presse Canadienne

TORONTO - La Banque de Montréal (TSX: BMO.TO) a affiché mardi un bénéfice en hausse de 16 pour cent au quatrième trimestre, notamment grâce à une hausse de ses revenus, tandis que les provisions pour pertes sur prêts ont reculé et que les activités canadiennes se sont avérées très rentables.

La Banque de Montréal, la première des grandes banques canadiennes à dévoiler ses résultats financiers pour le quatrième trimestre, a affiché un bénéfice net de 647 millions $, soit 1,11 $ l'action, une hausse de plus de 15 pour cent par rapport à celui de 560 millions $, ou 1,06 $ l'action, engrangé l'an dernier.

Les revenus du trimestre terminé le 31 octobre ont grimpé de 6,3 pour cent pour totaliser 2,99 milliards $, contre 2,81 milliards $ un an plus tôt, soit 10 millions $ de plus que ne le prévoyaient les analystes sondés par Thomson Reuters.

Les résultats témoignent "de la vigueur de nos activités de base, qui émerge depuis un certain nombre de trimestres", a estimé Bill Downe, président et chef de la direction de la banque, au cours d'une conférence téléphonique avec des analystes.

"Nous avons réussi cela alors que nous devions composer avec les problèmes liés à l'environnement économique."

Une progression de tous les groupes d'activités et une réduction des services corporatifs a permis de faire grimper les revenus au cours du quatrième trimestre, mais cet effet a été en partie contrebalancé par la faiblesse du dollar américain, qui a grugé 20 millions $ à la croissance des revenus par rapport à l'an dernier.

Les services bancaires canadiens personnels et commerciaux, la plus grande division d'affaires de la banque, a fait état d'un bénéfice net de 394 millions $, soit une hausse de 22 pour cent par rapport à l'année précédente. Les services bancaires commerciaux continuent de connaître une solide croissance, tandis que la part de marché de la banque au chapitre des prêts aux petites et moyennes entreprises a grimpé au cours de la dernière année.

Un solide contrôle sur le niveau d'embauche et sur les coûts des fournisseurs a aidé à gonfler les profits, a précisé M. Downe.

"Notre objectif est de faire croître les revenus avec les même effectifs, si nous pouvons le faire", a-t-il expliqué, après qu'on lui eut demandé si la banque comptait réduire son nombre d'employés.

La provision de la banque pour pertes sur prêts, ou les mauvaises créances, a reculé à 386 millions $ au cours du plus récent trimestre, une baisse de 79 millions $ par rapport à l'an dernier. La provision pour pertes générales n'a pas été modifiée.

"Même si nous pensons que les pertes sur créances demeureront élevées au cours de l'exercice à venir, nous croyons être parfaitement en mesure de poursuivre notre croissance au fil de l'amélioration de la conjoncture", a opiné M. Downe dans un communiqué.

La Banque de Montréal a annoncé un dividende de 70 cents par action ordinaire pour le premier trimestre de l'exercice 2010, ce qui est inchangé par rapport à l'année dernière.

Pour l'ensemble de l'exercice 2009, la Banque de Montréal a réalisé un bénéfice net en baisse de 9,7 pour cent, à 1,8 milliard $. Son chiffre d'affaires annuel a atteint 11,1 milliards $, contre 10,2 milliards $ en 2008.

Par ailleurs, BMO Groupe financier a annoncé mardi son acquisition de la franchise nord-américaine Diners Club aux mains de Citigroup. En vertu de l'entente, la Banque de Montréal détiendra les droits exclusifs sur l'émission de cartes Diners Club aux entreprises et aux professionnels des Etats-Unis et du Canada.

Selon la banque, cette transaction grossira de plus du double ses activités de cartes d'entreprises. En outre, elle représente des créances nettes de près d'un milliard de dollars US et un volume de transactions par carte d'environ 7,8 milliards $ US par année.

L'action de la Banque de Montréal a retraité mardi de 41 cents à la Bourse de Toronto, pour clôturer à 53,14 $.