Par Ross Marowits, La Presse Canadienne

MONTREAL - Alimentation Couche-Tard (TSX: ATD-B.TO) affirme que les conditions économiques en vigueur aux Etats-Unis demeurent fragiles, alors qu'une baisse des profits découlant des ventes d'essence vient de faire chuter de près de 10 pour cent le bénéfice net de la chaîne de dépanneurs.

L'entreprise de Laval, en banlieue nord de Montréal, qui comptabilise ses résultats financiers en dollars américains, a annoncé mardi avoir enregistré un bénéfice net de 88,2 millions $ US au cours du deuxième trimestre, en baisse de 9,6 pour cent par rapport à celui de 97,6 millions $ US réalisé lors de la même période il y a un an.

Par action, le bénéfice net de la période de trois mois terminée le 11 octobre a été de 47 cents US, contre 49 cents US lors de la période équivalente en 2008.

Les revenus de Couche-Tard ont diminué de 16 pour cent et se sont établis à 3,8 milliards $ US au deuxième trimestre, contre 4,56 milliards $ US un an auparavant. Cette baisse résulte principalement de la chute de 958 millions $ US des revenus de ventes de carburant, en raison de prix moins élevés, et d'un impact négatif de 22 millions $ US attribuable à la perte de valeur du dollar canadien.

La diminution de revenus a été partiellement contrebalancée par l'augmentation des ventes de 145 millions $ US due aux acquisitions.

La marge brute sur le carburant aux Etats-Unis a baissé de 9,1 cents US par gallon américain (3,78 litres) durant le trimestre, à 15,78 $ US, ce qui s'est traduit par une perte de plus de 65 millions $ US avant impôts.

L'an dernier, Couche-Tard avait bénéficié de marges sur le carburant inhabituellement élevées durant les mois estivaux, alors que les cours du pétrole brut avaient presque atteint des niveaux sans précédent.

La hausse des ventes de marchandises, du volume de carburant et des résultats découlant des acquisitions, de même que la baisse des frais liés aux modes de paiements électroniques ont été en partie contrebalancés par un taux d'impôt effectif plus élevé et un dollar canadien plus faible.

Le chef de la direction de Couche-Tard, Alain Bouchard, s'est dit ravi des résultats financiers du plus récent trimestre, supérieurs aux attentes des analystes.

"(Mais) quand je lève la tête et que je regarde autour, je vois une économie fragile, a-t-il déclaré. Voilà pourquoi nous cherchons encore des moyens d'améliorer notre performance de même que notre efficience."

Couche-Tard entend continuer à trouver d'autres moyens de réduction de ses coûts, même de moindre importance financièrement. Ces moyens visent à aider l'entreprise à accroître ses résultats en s'attaquant à des secteurs qu'elle contrôle, notamment les conditions d'approvisionnement, et en améliorant son offre à la clientèle.

Le cours des actions d'Alimentation Couche-Tard a terminé la journée de mardi à 20,97 $ à la Bourse de Toronto, en hausse de 87 cents, soit un peu plus de quatre pour cent, comparativement à son taux de clôture de la veille.